工人政治力量的壯大令當時的專制政府感到恐懼，尤其是普法戰(zhàn)爭前后及帝國成立之初，德國社民黨領(lǐng)導人對普法戰(zhàn)爭和巴黎公社所采取的立場，令帝國首相俾斯麥擔心社民黨壯大之后會顛覆現(xiàn)有的國家和社會秩序。在捍衛(wèi)霍恩索倫王朝及穩(wěn)固新帝國的所謂“歷史使命感”的驅(qū)使下，俾斯麥決定對社民黨采取壓制措施，并于1978年10月19日借口年初發(fā)生的與社會主義工人黨毫無關(guān)系的刺殺德皇事件，在帝國議會通過了《反對社會民主黨企圖危害社會治安的法令》（簡稱《反社會黨人非常法》），使社會主義工人黨處于非法狀態(tài)。這項法案的有效期限本來只有兩年半，但后來在國會中4次被延長，直到1890年才結(jié)束。

在長達12年的《反社會黨人非常法》時期，所有社會主義的政黨、組織和團體都被禁止，共有893位黨的領(lǐng)導人被驅(qū)逐出境，超過300個工人組織被解散，超過1300種期刊、圖書被禁止，1500人入獄，所判徒刑累計長達850年。①這一切無疑給德國社民黨及其黨員造成了極大傷害，但德國社民黨人在這種高壓之下并未屈服，而是采用合法斗爭與秘密斗爭相結(jié)合的手段進行各種形式的反抗。1880年8月，德國社會民主黨在瑞士維登秘密召開黨代表大會，宣布將以“一切手段”堅持斗爭。值得注意的是，《反社會黨人非常法》一方面使社民黨在理論上更激進，另一方面卻使該黨在實踐上向議會改良的道路發(fā)展。由于《反社會黨人非常法》在查禁社會民主黨組織的同時，允許社會民主黨人參加議會選舉，允許其議會黨團和議員在國會開展工作，所以，社會民主黨人積極利用議會合法講壇展開活動，該黨在議會選舉中的得票數(shù)也在不斷攀升。

在1890年帝國議會選舉中，德國社民黨取得了19.8%的選票。也就是說，在經(jīng)歷了12年的迫害之后，社民黨不但沒有一蹶不振，反而變得更加強大了——黨員人數(shù)增加了，選區(qū)擴大了，以至于在1912年的選舉中，社民黨以34.8%的支持率成為議會第一大政黨。②

壓制和迫害未能阻止德國社民黨的崛起、發(fā)展和強大。相反，專制國家的壓迫令社民黨更顯其高尚，也在道德上提升了其政治使命。有人說，德國社民黨是在苦難中取得成功，在反對派時期獲得發(fā)展、達到目標。而德國社民黨之所以勇于承受苦難、能夠戰(zhàn)勝困難的原因之一是緣于馬克思主義思想的指導。在《反社會黨人非常法》期間，馬克思主義的話語主導了德國社民黨，該黨的革命性和對馬克思主義的信仰都達到了空前絕后的水平。馬克思主義使當時的德國社民黨人相信社會主義最終會實現(xiàn)，因為它是社會發(fā)展的必然結(jié)局和成果。對政治和社會的這種理解深深植根于德國社民黨的信念中，并在黨內(nèi)延續(xù)了整整80年，曾經(jīng)深刻影響了黨的四五代人。正是因為有了對馬克思主義的信仰，德國社民黨人才能夠在經(jīng)濟蕭條和政治壓迫的歲月里以一種輕松淡然的心態(tài)面對政治壓迫和社會困境，經(jīng)受住了無數(shù)危機和殘酷迫害的考驗。

馬克思恩格斯曾對德國社民黨給予很多關(guān)注。該黨創(chuàng)始人威廉·李卜克內(nèi)西和奧古斯特·倍倍爾都是堅定的馬克思主義者。當然，在德國社會民主工黨建立之初，大多數(shù)黨員并沒讀過馬克思和恩格斯的著作——而是日常生活的窘迫、階級壓迫和社會不公促使他們團結(jié)起來，加入德國社會民主工黨。全德工人聯(lián)合會和德國社會民主工黨合并時，威廉·李卜克內(nèi)西主持起草了黨的綱領(lǐng)，即《哥達綱領(lǐng)》，這是統(tǒng)一后的德國工人政黨的第一個綱領(lǐng)。為實現(xiàn)德國工人階級政黨的統(tǒng)一，李卜克內(nèi)西和倍倍爾在《哥達綱領(lǐng)》中對拉薩爾派做出理論上的讓步和妥協(xié)。馬克思恩格斯隨即提出尖銳批評意見，馬克思撰寫了著名的《哥達綱領(lǐng)批判》，深刻闡明科學社會主義的基本原理，第一次指出共產(chǎn)主義劃分為兩個發(fā)展階段，論述了這兩個階段的基本特征和分配原則，并提出從資本主義向共產(chǎn)主義過渡時期的理論。在這一時期，專制國家對德國社民黨的壓制和迫害愈來愈殘酷，促使該黨在理論上愈加激進，愈來愈多的德國社民黨黨員接受了馬克思主義。這一時期的德國社民黨實際上是深受馬克思主義影響的政黨。