歷史上，英法殖民主義者曾設(shè)法利用南方“絲綢之路”逆向進(jìn)入中國，建立勢力范圍。這條絲路的陸路部分鑲嵌在川南、云貴地區(qū)的懸崖峭壁之中，通道節(jié)點(diǎn)在千巖萬壑間盤曲，出境后迤邐而行，直至印度洋，形成獨(dú)特的海上絲綢之路。用現(xiàn)代地緣政治學(xué)家的話來說，這里似乎是“一個(gè)處在大陸轄區(qū)和海洋轄區(qū)之間的地緣戰(zhàn)略轄區(qū)”。③其實(shí)，中國很早便認(rèn)識(shí)到這一區(qū)域具有十分重要的戰(zhàn)略地位，東漢時(shí)期中國政府即在云南保山地區(qū)設(shè)立了永昌郡，行政管轄區(qū)域覆蓋到緬北等地。英法殖民主義者19世紀(jì)時(shí)向東亞和中國擴(kuò)張的時(shí)候，曾經(jīng)設(shè)法在這個(gè)地區(qū)逆流而上，進(jìn)入云貴，北上川南，再接長江，直流東海，欲同俄羅斯、美國爭奪勢力范圍。

英國在全面占領(lǐng)印度之后，向東進(jìn)攻緬甸。1824年到1885年期間，先后發(fā)動(dòng)了三次侵緬戰(zhàn)爭。英國政府軍首先進(jìn)入緬甸南部的阿拉干、丹那沙林等地，后來利用先進(jìn)的汽船交通工具，沿伊洛瓦底江航行至八莫，為進(jìn)入中國奠定基礎(chǔ)。英軍在1885年占領(lǐng)緬甸全境之后，英國勢力直抵云南邊卡城池，侵略者鐵蹄踏進(jìn)了中國西南邊陲土地。英國人理查德·斯普萊是參加第一次英緬戰(zhàn)爭的英軍軍官，他于1831年向英國政府提出了以緬甸為依托進(jìn)入云南的政策建議，④之后還提議建造連接云南的鐵路，旨在平衡俄、美在中國北方和中部地區(qū)占有的優(yōu)勢。這位英國退役軍官還強(qiáng)調(diào)，英國皇家政府應(yīng)以商業(yè)名義從靠近孟加拉灣的地方向北建造鐵路，直抵“云南一個(gè)合適的地點(diǎn)”。⑤

法國修建的滇越鐵路（海防—云南）在地緣起點(diǎn)上與英國稍有不同，試圖從印支半島逆向而上，在中國西南地區(qū)同英國人爭奪地緣戰(zhàn)略優(yōu)勢。法國是后起的海權(quán)大國，在它圖謀到東方進(jìn)行殖民瓜分的時(shí)候，南亞的印度、東南亞的馬來半島及其檳榔嶼、馬六甲和新加坡都已被英國占據(jù)，印尼也早已屬于荷蘭。面對(duì)這一態(tài)勢，法國以越南等中南半島國家為其擴(kuò)張目標(biāo)。1858年，法國占領(lǐng)越南中部重要港口峴港，隨之進(jìn)軍柬埔寨，之后越、柬、老淪為法國殖民地。法國占領(lǐng)整個(gè)印支半島后，把下一個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)投向中國，于是，同中國接壤的中南半島戰(zhàn)略地位就顯得非常重要。實(shí)際上，從19世紀(jì)70年代開始，法國便從越南沿紅河水路進(jìn)入云南，進(jìn)行過多次公開和秘密調(diào)研，對(duì)沿線地質(zhì)地貌進(jìn)行了全面勘查，做出了詳細(xì)記錄。到19世紀(jì)80年代末，法國構(gòu)建鐵路的意圖已經(jīng)明確，試圖修建從海防經(jīng)河內(nèi)至昆明、連接滇黔、北進(jìn)宜賓的鐵路，以便在華西南建立勢力范圍，這條鐵路同英國計(jì)劃建設(shè)的從緬甸經(jīng)云貴抵四川的鐵路，不僅有重疊，更有競爭。中法戰(zhàn)爭結(jié)束后簽訂的相關(guān)條約提出修建滇越鐵路。1898年，滇越鐵路“越段”（從越南海防到老街）先于云南段開工完成。1903年，法國強(qiáng)迫清廷簽署《中法會(huì)訂滇越鐵路章程》，滇越鐵路云南段隨即開工建造，最終于1909年竣工，1910年通車，這條鐵路以越南海防為起始站，途經(jīng)河內(nèi)，接入云南河口后經(jīng)蒙自、開遠(yuǎn)、盤溪、宜良、呈貢，抵達(dá)昆明。有學(xué)者認(rèn)為，法國人建成的這條鐵路“是中國與東南亞之間現(xiàn)代意義上互聯(lián)互通的開始”。⑥從那時(shí)候起，互聯(lián)互通就隱含著地緣經(jīng)濟(jì)和地緣政治的雙重含義了。

抗戰(zhàn)期間，日本侵略者從地緣政治高度看待中南半島的戰(zhàn)略地位。日本向東南亞推進(jìn)的軍事行動(dòng)由其南方軍總司令寺內(nèi)壽一大將統(tǒng)一指揮，南方軍總司令部最初就設(shè)立于越南西貢，后來才移至新加坡。日本南進(jìn)戰(zhàn)略重點(diǎn)是切斷海外從印支半島和印度緬甸對(duì)中國可能實(shí)施國際援助的路徑。為此，日本侵略者瞄準(zhǔn)了兩個(gè)目標(biāo)，一是截?cái)嗟嵩借F路。1940年9月，日本侵占印度支那北部，法國維希政府同意日本在越南北部享有駐扎軍隊(duì)和利用滇越鐵路的權(quán)利。⑦日本廓清了從印支半島進(jìn)入中國的障礙，也阻斷了中國戰(zhàn)時(shí)利用滇越鐵路進(jìn)出口貨物的通道。二是切斷中西通路滇緬公路。1938年12月1日，滇緬公路全線通車，1939年1月10日，首批6000噸蘇聯(lián)援華軍事物資從緬甸轉(zhuǎn)運(yùn)到云南畹町。這條滇緬公路啟用后，外國援華軍用物資可以陸續(xù)進(jìn)入我國，有力地支援了我國的抗日戰(zhàn)爭。這也是國民政府修筑滇緬公路的初衷，旨在保障中國與海外物資互通安全，防止日本侵略軍占領(lǐng)東部沿海后封鎖西南陸路通道，保障國際援華抗日道路暢通無阻。日本侵略者意識(shí)到此條道路的戰(zhàn)略意義，在切斷滇越鐵路后，竭盡全力截?cái)嗟峋捁吠ǖ馈?942年春，緬甸落入日本之手，滇緬公路全線停運(yùn)，日軍沿滇緬公路侵入云南境內(nèi)，中國暫時(shí)喪失了當(dāng)時(shí)極其重要的一條陸上通道。云南隨即從抗日大后方演變?yōu)榭谷涨把?，中國抗日?zhàn)爭因此進(jìn)入極端困難時(shí)期。中美英抗日軍事同盟建立后，不得不為打通滇緬公路先后投入幾十個(gè)師的兵力，在緬北滇西地區(qū)協(xié)同作戰(zhàn)，最后終于奪回了緬北地區(qū)，恢復(fù)滇緬公路，連接中印通道，為抗戰(zhàn)勝利作出了重大貢獻(xiàn)。