我國水資源具有人均不足和時空分布不均兩大特征。水資源的時空分布不均，阻礙了水資源的潛力發(fā)揮，是我國現(xiàn)代化建設(shè)的一項關(guān)鍵基礎(chǔ)性的制約因素。現(xiàn)代化是以國家競爭力和綜合國力不斷增強為基礎(chǔ)的現(xiàn)代化。必須發(fā)揮生產(chǎn)要素的組合潛力，提高資源配置效率，讓稀缺的水資源釋放出最大的效用，才能全面提高綜合國力和競爭力。實施南水北調(diào)、合理配置水資源，是我國推進(jìn)區(qū)域協(xié)調(diào)發(fā)展和現(xiàn)代化建設(shè)的重大戰(zhàn)略抉擇。

城市化是區(qū)域經(jīng)濟(jì)增長的主要動力，而水資源是城市發(fā)展的必要條件。一定區(qū)域的城市的水資源稟賦較差，就會嚴(yán)重影響城市居民生活和城市產(chǎn)業(yè)發(fā)展。城市越發(fā)展，越會從水量和水質(zhì)兩個方面對水資源的供給提出更高的要求，因而城市水資源短缺的問題就會越突出。⑤水資源短缺日益成為制約城市可持續(xù)發(fā)展的瓶頸。由于地理環(huán)境的天然屬性，我國水資源時空分布不均，一些城市水資源非常缺乏，很難通過本地自然水循環(huán)來改變，使水資源供給自給自足。隨著我國城市化的推進(jìn)，城市發(fā)展越來越依賴異地水源供水。作為一種重要的資源互補式區(qū)域傳遞，水資源越來越多地從水資源豐富地區(qū)輸水傳遞到城市，因而，跨區(qū)域調(diào)水工程就成為緩解城市缺水的重要手段。跨區(qū)域調(diào)水對于提高水資源配置效率，促進(jìn)城市可持續(xù)發(fā)展，具有關(guān)鍵意義。

其實，古今中外跨流域調(diào)水不乏其例。我國早在戰(zhàn)國時就已修筑了跨區(qū)域調(diào)水工程——鴻溝，此外，還有秦國的靈渠、鄭國渠、漢代的都江堰及汴渠，其中最引人矚目的當(dāng)屬于隋朝的京杭大運河。這些跨區(qū)域調(diào)水工程的修建，不僅在一定程度上滿足了補水、航運及灌溉的需要，更是促進(jìn)了當(dāng)時當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)發(fā)展。新中國成立以來，我國已建成的典型的引水工程有引灤入津、引黃濟(jì)青、廣東東江——深圳調(diào)水工程、引大（大通河）入秦灌溉引水工程等；其中專用于環(huán)保的調(diào)水工程有：引松入長（長春）跨流域供水與環(huán)境工程、濟(jì)南引黃保泉、杭州西湖補水工程、漓江延長航期補水工程等，這些都取得了良好的經(jīng)濟(jì)效益和生態(tài)效益。水資源區(qū)域分布豐欠，是一個普遍的國際現(xiàn)象，尤其是那些幅員遼闊的國家。所以，為了水資源的優(yōu)化配置，不少國家實施了跨流域調(diào)水工程，如美國、澳大利亞、巴基斯坦等國家，都有跨流域調(diào)水成功的例子。美國西部素有干旱“荒漠”之稱，由于修建了中央河谷、加州調(diào)水、科羅拉多水道和洛杉磯水道等長距離調(diào)水工程，使加州發(fā)展成為美國人口最多、灌溉面積最大、糧食產(chǎn)量最高的一個州，洛杉磯市躍升為美國第三大城市。蘇聯(lián)已建的大型調(diào)水工程達(dá)15項之多，年調(diào)水量480多億立方米，主要用于農(nóng)田灌溉。澳大利亞為解決內(nèi)陸的干旱缺水，在1949～1975年間修建了第一個調(diào)水工程——雪山工程，將東坡斯諾伊河的一部分多余水量引向西坡的需水地區(qū)。加拿大1974年動工興建的魁北克調(diào)水工程，引水流量1590立方米每秒，總裝機(jī)容量1019萬千瓦，工程還用于灌溉以及為城市供水服務(wù)。巴基斯坦的西水東調(diào)工程，從西三河向東三河調(diào)水，灌溉農(nóng)田153萬多公頃。印度興建了多處大型調(diào)水工程，其中的巴克拉至楠加爾工程灌溉面積160萬公頃。法國為了滿足灌溉、發(fā)電和供水需要，1983年建成迪朗斯—凡爾頓調(diào)水工程，灌溉面積6萬公頃，并供應(yīng)150萬人飲水。據(jù)不完全統(tǒng)計，目前世界已建、在建和擬建的大規(guī)模、長距離、跨流域調(diào)水工程已達(dá)160多項，分布在24個國家。

南水北調(diào)是緩解華北水資源短缺的重大舉措

華北地區(qū)水資源嚴(yán)重短缺。我國人均水資源占有量僅為2163立方米，只有世界平均水平的1／4，是全球13個貧水國家之一。預(yù)計到2030年人口達(dá)到高峰時，人均水資源量僅有l(wèi)760立方米。因此，水資源是我國十分珍貴的自然資源。我國水資源不僅人均水平低，且時空分布極不均衡，南方水多，北方水少。長江流域以北的人口、耕地、國內(nèi)生產(chǎn)總值分別占全國的47.4％、61.1％和41.2％，而多年平均水資源總量僅占全國的19.6％。水資源與人口、耕地等資源和經(jīng)濟(jì)布局不相匹配。特別是華北平原，7、8兩個月的降雨量占全年的60%～70％，且多以暴雨形式出現(xiàn)，造成汛期常發(fā)生洪澇災(zāi)害，非汛期又嚴(yán)重缺水。