1982年，黨的十二大正式將小康目標確立為今后20年中國經(jīng)濟發(fā)展的戰(zhàn)略目標，這標志著小康社會理論探索的正式起航。這里的“小康”，按照鄧小平的設想，是“雖不富裕，但日子好過”的階段。黨的十二大和十三大在鄧小平的“小康”思想基礎之上，形成了我國社會主義現(xiàn)代化“三步走”戰(zhàn)略。在黨的十三大報告中，這一戰(zhàn)略被表述為：第一步，從1981年到1990年，國民生產(chǎn)總值翻一番，實現(xiàn)溫飽；第二步，從1991年到20世紀末，再翻一番，達到小康；第三步，到21世紀中葉，再翻兩番，達到中等發(fā)達國家水平。鄧小平把“三步走”戰(zhàn)略的第一步，稱為“解決溫飽問題”，第二步稱為“小康水平”。1990年，黨的十三屆七中全會對小康目標做了更詳盡的闡述：“人民生活從溫飽到小康，生活資料更加豐裕，消費結構趨于合理，居住條件明顯改善，文化生活進一步豐富，健康水平繼續(xù)提高，社會服務設施不斷完善。”③按照“三步走”戰(zhàn)略，1988年提前實現(xiàn)了第一步目標。在此基礎上，1997年，黨的十五大根據(jù)變化了的實際提出面向21世紀前50年的“新三步走”戰(zhàn)略，即：第一步，在第一個10年，全面建設小康；第二步，在第二個10年，達到富裕小康水平；第三步，到2050年，基本實現(xiàn)現(xiàn)代化。并且提出中國特色社會主義建設“經(jīng)濟、政治、文化協(xié)調發(fā)展”的“三位一體”格局，小康概念內涵不斷豐富。實現(xiàn)前兩步意味著我們進入小康社會，把貧困的中國變成小康的中國。

從1989年到2002年是實現(xiàn)總體小康、邁向全面小康的時期，這一時期經(jīng)濟建設成就巨大。2000年我國宣布如期實現(xiàn)“總體小康”，但是這種小康還只是一個低標準、偏重物質消費、發(fā)展不平衡不全面的小康。“小康社會”所指的不僅只是經(jīng)濟發(fā)展水平還有人民生活水平的提升。在建設小康的過程中已經(jīng)暴露出增長方式粗放、區(qū)域發(fā)展不平衡、自主創(chuàng)新能力不強等問題。鑒于此，2002年黨的十六大指出，現(xiàn)在我們總體上達到了小康的水平，但還是低水平的、不全面的、發(fā)展很不平衡的小康。進一步解決這些問題，需要提出新的目標，就是全面建設小康社會。相比小康生活，小康社會更加全面，內涵更豐富。要在本世紀初始的20年，集中力量，將全面建設小康社會的內涵發(fā)展為“中國特色社會主義經(jīng)濟、政治、文化全面發(fā)展”，并形成了社會主義現(xiàn)代化戰(zhàn)略的新“三步走”構想，即：到2020年實現(xiàn)全面建設小康社會的目標，到2050年達到中等發(fā)達國家水平，到本世紀末進入發(fā)達國家行列，實現(xiàn)中華民族的偉大復興。自此之后，一個以低水平的“總體小康”為基礎制定的更高水平的“全面小康”發(fā)展規(guī)劃破繭而出，中國進入從全面建設小康社會邁向全面建成小康社會的新階段。

2007年，根據(jù)國內外形勢的變化，黨的十七大進一步發(fā)展了“小康社會”的內涵，在全面建設小康社會目標的基礎上提出：“努力實現(xiàn)經(jīng)濟又好又快發(fā)展；擴大社會主義民主，更好保障人民權益和社會公平正義；加強文化建設，明顯提高全民族文明素質；加快發(fā)展社會事業(yè)，全面改善人民生活；建設生態(tài)文明，基本形成節(jié)約資源能源和保護生態(tài)環(huán)境的產(chǎn)業(yè)結構、增長方式、消費模式。”把中國特色社會主義社會建設納入全面建設小康社會的范疇，要求全黨帶領人民，繼續(xù)全面建設小康社會、加快推進社會主義現(xiàn)代化，確保到2020年實現(xiàn)全面建成小康社會的奮斗目標。

2012年，黨的十八大站在新的歷史起點上明確指出，我國進入全面建成小康社會的決定性階段，進一步豐富了小康社會的內涵，形成了經(jīng)濟建設、政治建設、文化建設、社會建設、生態(tài)文明建設“五位一體”的全面建成小康社會總布局。全面建成小康社會是經(jīng)濟、政治、文化、社會、生態(tài)文明建設五位一體不可分割的全面小康，同時也是社會全面發(fā)展進步與人的幸福指數(shù)共同提高的全面小康，是以促進人的全面發(fā)展為價值導向，不斷解放和發(fā)展生產(chǎn)力，實現(xiàn)多領域協(xié)同發(fā)展、不分地域、不讓一個人掉隊、惠及13億中國人的全面小康。2014年12月，習近平總書記把全面建成小康社會與全面深化改革、全面推進依法治國、全面從嚴治黨進行整合，提出“四個全面”這一新的重大戰(zhàn)略思想。2015年2月，習近平總書記從堅持和發(fā)展中國特色社會主義全局出發(fā)，明確提出“四個全面”的戰(zhàn)略布局，科學、辯證地對“四個全面”進行了定位：全面建成小康社會是戰(zhàn)略目標，全面深化改革、全面依法治國、全面從嚴治黨是三大戰(zhàn)略舉措。全面建成小康社會目標的提出，是黨對小康社會內涵認識的進一步深化，是對黨的十六大、十七大提出的目標的堅持、充實和完善，具有很強的針對性、戰(zhàn)略性、指導性，正在指引著我國社會主義現(xiàn)代化建設不斷向前推進，一步步地接近“第一個一百年”奮斗目標。經(jīng)過理論和實踐的一次次充實，全面建成小康社會的標準較之過往的小康標準，一是水平更高，要從一個國際上中等偏下收入的國家向中等偏上收入的國家邁進；二是范圍更全，包括經(jīng)濟、政治、社會、文化、生態(tài)五個方面。

2015年11月，黨的十八屆五中全會順應我國經(jīng)濟社會新發(fā)展，賦予“小康”更高的標準、更豐富的內涵。黨的十八屆五中全會通過的“十三五”規(guī)劃建議，進一步明確了全面建成小康社會新的目標要求，向廣大人民群眾描繪了一幅更加美好、幸福、和諧的全面小康社會圖景。十八屆五中全會通過的《建議》提出，必須牢固樹立創(chuàng)新、協(xié)調、綠色、開放、共享的發(fā)展理念。“五大發(fā)展理念”是我們黨對經(jīng)濟社會發(fā)展規(guī)律認識的深化，是對我國經(jīng)濟社會發(fā)展經(jīng)驗總結的集中體現(xiàn)，具有全局性、戰(zhàn)略性、系統(tǒng)性、引領性的特征。

從改革開放初期提出“小康”理想，小康社會的理論內涵經(jīng)歷了從“總體”到“全面”、從“三位一體”到“五位一體”、從“建設”到“建成”的發(fā)展。經(jīng)過30多年的理論和實踐發(fā)展，其內涵已逐漸清晰。“小康社會”不僅是一個經(jīng)濟概念，還是一個社會范疇。它不僅包括人均國民生產(chǎn)總值和人民物質生活達到某種程度，還包括人民生活質量的提高和生活方式的改變等。小康社會，是指整個社會發(fā)展水平和國家的整體發(fā)展狀況。“全面建成小康社會”成為新時期我們黨領導人民推進社會主義現(xiàn)代化進程的戰(zhàn)略目標。