中國(guó)特色社會(huì)主義民主，要把調(diào)動(dòng)人民群眾的積極性放在首位。民主意味著人民的自主權(quán)，首先是擇業(yè)、生產(chǎn)、經(jīng)營(yíng)和選擇自己生活方式的自主權(quán)。1978年底，鄧小平就指出，要特別重視“發(fā)揚(yáng)經(jīng)濟(jì)民主的問(wèn)題”，因?yàn)?ldquo;現(xiàn)在我國(guó)的經(jīng)濟(jì)管理體制權(quán)力過(guò)于集中”“不利于充分發(fā)揮國(guó)家、地方、企業(yè)和勞動(dòng)者個(gè)人四個(gè)方面的積極性，也不利于實(shí)行現(xiàn)代化的經(jīng)濟(jì)管理和提高勞動(dòng)生產(chǎn)率”。農(nóng)村改革，是從推行聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制開(kāi)始的。“給農(nóng)民自主權(quán)，給基層自主權(quán)，這樣一下子就把農(nóng)民的積極性調(diào)動(dòng)起來(lái)了，把基層的積極性調(diào)動(dòng)起來(lái)了”“我們完全沒(méi)有預(yù)料到的最大的收獲，就是鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)發(fā)展起來(lái)了，突然冒出搞多種行業(yè)，搞商品經(jīng)濟(jì)，搞各種小型企業(yè)，異軍突起”。從這個(gè)意義上說(shuō)，“把權(quán)力下放給基層和人民，在農(nóng)村就是下放給農(nóng)民，這就是最大的民主”。之所以強(qiáng)調(diào)“調(diào)動(dòng)積極性是最大的民主”，是因?yàn)?ldquo;我們過(guò)去多年搞的是蘇聯(lián)的方式，這是一種僵化的方式，實(shí)際上是把整個(gè)社會(huì)和人民的手腳都捆起來(lái)了”。改革蘇聯(lián)模式的社會(huì)主義，“把權(quán)力下放給基層和人民，在農(nóng)村就是下放給農(nóng)民，這就是最大的民主”。與此同時(shí)，從上個(gè)世紀(jì)80年代開(kāi)始，基層群眾自治被載入憲法，成為中國(guó)人民最廣泛的民主實(shí)踐。蘇聯(lián)模式社會(huì)主義的最大特點(diǎn)，是政經(jīng)合一、高度集權(quán)。從根本上改革這種體制，既是政治改革又是經(jīng)濟(jì)改革，且首先是政治改革。把調(diào)動(dòng)人民積極性視為最大的民主，對(duì)于中國(guó)民主政治建設(shè)具有深遠(yuǎn)的意義。直到今天，我們劃分政府、市場(chǎng)和社會(huì)之間的權(quán)力邊界，積極培育社會(huì)組織，發(fā)展社會(huì)自治，鼓勵(lì)大眾創(chuàng)業(yè)、萬(wàn)眾創(chuàng)新，都可以歸于調(diào)動(dòng)人民積極性這個(gè)“最大的民主”在新的歷史時(shí)期的鮮明體現(xiàn)。

中國(guó)特色社會(huì)主義民主要求保持比較高的政治效率。鄧小平指出：“我們講民主，不能搬用資產(chǎn)階級(jí)的民主，不能搞三權(quán)鼎立那一套。我經(jīng)常批評(píng)美國(guó)當(dāng)權(quán)者，說(shuō)他們實(shí)際上有三個(gè)政府。當(dāng)然，美國(guó)資產(chǎn)階級(jí)對(duì)外用這一手來(lái)對(duì)付其他國(guó)家，但對(duì)內(nèi)自己也打架，造成了麻煩。這種辦法我們不能采用。”因此，以“三權(quán)分立”“英美的議會(huì)制度”，“來(lái)判斷是否民主，恐怕不適宜”，“我們中國(guó)大陸不搞多黨競(jìng)選，不搞三權(quán)分立、兩院制。我們實(shí)行的就是全國(guó)人民代表大會(huì)一院制，這最符合中國(guó)實(shí)際。如果政策正確，方向正確，這種體制益處很大，很有助于國(guó)家的興旺發(fā)達(dá)，避免很多牽扯。當(dāng)然，如果政策搞錯(cuò)了，不管你什么院制也沒(méi)有用”。避免美國(guó)式民主“對(duì)內(nèi)也打架”所造成的“麻煩”，保持、發(fā)揚(yáng)中國(guó)政治的比較高的效率，是鄧小平考慮中國(guó)民主問(wèn)題的一個(gè)基本出發(fā)點(diǎn)。就此而言，“社會(huì)主義國(guó)家有個(gè)最大的優(yōu)越性，就是干一件事情，一下決心，一做出決議，就立即執(zhí)行，不受牽扯。”與此同時(shí)，鄧小平也談到了普選問(wèn)題。他針對(duì)香港政制安排指出：“對(duì)香港來(lái)說(shuō)，普選就一定有利？我不相信。……管理香港事務(wù)的人應(yīng)該是愛(ài)祖國(guó)、愛(ài)香港的香港人，普選就一定能選出這樣的人來(lái)嗎？”普選是否一定能選出合適的人選，是一個(gè)長(zhǎng)久以來(lái)頗受爭(zhēng)議的政治學(xué)問(wèn)題。中國(guó)歷史上，向有天下為公、選賢任能之說(shuō)。在這里，“選”與“任”是結(jié)合在一起的。其中蘊(yùn)含的，就是對(duì)單純選舉能否選出適任者的合理懷疑。近年來(lái)香港政局特別是立法會(huì)與政府之間的關(guān)系不順，以及局部的政局動(dòng)蕩，印證了鄧小平的合理懷疑。實(shí)際上，“普遍選舉有其內(nèi)在的矛盾”，就是“賦予一切人的選舉權(quán)利與實(shí)際上只屬于一部分人的能力”之間的矛盾，“調(diào)和數(shù)量上的優(yōu)勢(shì)與智力上的優(yōu)勢(shì)，這就是民主之‘無(wú)法解決的難題’”。民主的這個(gè)“無(wú)法解決的難題”，只能靠豐富的人類實(shí)踐去解決了。

中國(guó)特色社會(huì)主義民主，要求有效地保持社會(huì)穩(wěn)定，防止政治混亂。民主與穩(wěn)定，是兩個(gè)有著密切聯(lián)系的概念。其中，民主的制度安排與設(shè)計(jì)，至為重要。因制度設(shè)計(jì)問(wèn)題而導(dǎo)致的不穩(wěn)定，既見(jiàn)之于西方發(fā)達(dá)國(guó)家現(xiàn)代化早期，更為當(dāng)代相當(dāng)多的發(fā)展中國(guó)家所證實(shí)。鄧小平指出：“人們往往把民主同美國(guó)聯(lián)系起來(lái)，認(rèn)為美國(guó)的制度是最理想的民主制度。……中國(guó)如果照搬你們的多黨競(jìng)選、三權(quán)鼎立那一套，肯定是動(dòng)亂局面。如果今天這部分人上街，明天那部分人上街，中國(guó)十億人口，一年三百六十五天，天天都會(huì)有事，日子還能過(guò)嗎？還有什么精力搞建設(shè)？”當(dāng)然，穩(wěn)定是相對(duì)的，正如萬(wàn)里所說(shuō)，“最重要的是把國(guó)家納入高度民主與法制的軌道”，“民主與法制不加強(qiáng)，民主渠道不暢通，群眾會(huì)鬧事”。因此，“穩(wěn)定壓倒一切，要有民主渠道。壓制民主不行，哪個(gè)國(guó)家也不行”。他還指出：“強(qiáng)調(diào)穩(wěn)定，絕不是放棄改革開(kāi)放，絕不是不發(fā)展民主；正是為了從我國(guó)實(shí)際情況出發(fā)，進(jìn)行民主政治建設(shè)，提高決策的科學(xué)化、民主化的程度，為改革開(kāi)放創(chuàng)造有利的條件。”鄧小平、萬(wàn)里的觀點(diǎn)，可以說(shuō)是關(guān)于民主與穩(wěn)定的辯證法，對(duì)于中國(guó)特色社會(huì)主義民主政治建設(shè)，極具理論價(jià)值和現(xiàn)實(shí)意義。其中的關(guān)鍵，依然是根據(jù)實(shí)際設(shè)計(jì)出符合中國(guó)國(guó)情的民主制度。