這就是說，即使對經(jīng)濟(jì)總量這一個指標(biāo)，人們也眾說紛紜，難以達(dá)成一致。即便能夠達(dá)成一致，GDP仍然只是單一的指標(biāo)，它的意義有多大始終是一個問題。

2014年10月，國際貨幣基金組織（IMF）發(fā)布《世界經(jīng)濟(jì)展望》報告。根據(jù)購買力平價測算，這一年中國GDP將達(dá)到17.632萬億美元，占全球GDP總量的16.48%。美國GDP則為17.416萬億美元，占全球GDP總量的16.28%，中國成為世界最大經(jīng)濟(jì)體。報告一經(jīng)發(fā)布，馬上引來各種反應(yīng)。質(zhì)疑者認(rèn)為，忽略了各國貨幣之間的匯率情況，就無法準(zhǔn)確反映不同國家對世界資源的掌控能力以及它們對全球事務(wù)的不同影響力。還應(yīng)注意到的是，中國的GDP數(shù)據(jù)是有水份的，一些地方虛報統(tǒng)計數(shù)字，造成加總后的數(shù)據(jù)失真。

美國物理學(xué)家馬克·布坎南認(rèn)為，GDP并非衡量一國財富的理想指標(biāo)。GDP反映的是一年之內(nèi)一國產(chǎn)出的商品和服務(wù)的流動。財富在GDP中并沒有得到體現(xiàn)，財富是指一國能夠用來創(chuàng)造未來收入和福利的價值儲備總量。財富包括有形的建筑、機(jī)械、礦產(chǎn)、燃料、潔凈水、良好的生態(tài)系統(tǒng)、技能、教育和完善的政府制度。③也就是說，存在著多種因素，它們共同構(gòu)成了一國的國力，簡單的GDP數(shù)據(jù)不足以反映一國的國力。此外，除了人均GDP這項指標(biāo)，科學(xué)技術(shù)水平、教育水平、國民素質(zhì)、軍事力量、國家創(chuàng)新能力、文化吸引力等各種有形和無形的要素共同構(gòu)成一國的綜合國力。

有數(shù)字表明，早在1872年，美國的經(jīng)濟(jì)規(guī)模就超越了英國，成為世界最大經(jīng)濟(jì)體。如果對此還有不同估計的話，那么，最晚到19世紀(jì)末期，美國已經(jīng)上升到了最大經(jīng)濟(jì)體地位，則是毫無疑問的。然而，此時美國并非國力最強的國家，大英帝國仍高居世界巔峰地位，英鎊是世界頭號貨幣。第一次世界大戰(zhàn)后期，美國宣布參戰(zhàn)。這一參戰(zhàn)行動決定性地改變了戰(zhàn)爭雙方的力量對比，使戰(zhàn)爭以協(xié)約國一方的勝利告終。然而，一戰(zhàn)后的美國依然奉行孤立主義，參議院否決了美國加入國際聯(lián)盟的議案，戰(zhàn)后的美國回縮了。于是，在兩次世界大戰(zhàn)期間，國際關(guān)系的中心仍然在歐洲。這之后經(jīng)過第二次世界大戰(zhàn)，美國終于崛起，成為國力遙遙領(lǐng)先、無可置疑的世界頭號大國，在經(jīng)濟(jì)總量、軍事實力、科技水平、制度力量、文化吸引力諸方面都獨占鰲頭，成為無可爭議的全球性大國。一定程度上，可以說是兩次世界大戰(zhàn)把美國推上了世界巔峰地位。戰(zhàn)后初期，美國一國的經(jīng)濟(jì)占到世界經(jīng)濟(jì)總規(guī)模的一半左右，美元取代英鎊成為世界頭號貨幣。④在塞繆爾·亨廷頓看來，這一情形并非正常現(xiàn)象，有其當(dāng)時的特殊性，“一個國家在全球經(jīng)濟(jì)活動中占高達(dá)百分之五十的份額，這種情況顯然是戰(zhàn)爭的臨時產(chǎn)物。”“如果‘霸權(quán)’意味著占世界經(jīng)濟(jì)活動的百分之四十以上（英國即使在其鼎盛年代，也與此百分比相距甚遠(yuǎn)），那么美國的霸權(quán)早就不復(fù)存在。如果霸權(quán)意味著占世界產(chǎn)值的百分之二十到百分之二十五，即產(chǎn)值兩倍于其他任何一個國家，則美國的霸權(quán)看來頗為牢靠。”⑤

數(shù)十年間，美國在全球經(jīng)濟(jì)中的分量保持在20%左右，繼續(xù)位居世界首位。而到21世紀(jì)第二個十年后，無論從經(jīng)濟(jì)總量還是從綜合實力看，中國都已位居第二。然而，這“老二”是不好當(dāng)?shù)?。在外部，老二地位?dāng)然會引起重視，但來自老大的重視卻不一定總是好事，它可能轉(zhuǎn)化為巨大壓力，使“老二”成為眾目睽睽的對象。

美蘇冷戰(zhàn)時期，蘇聯(lián)和美國各為一方之主，并展開軍備競賽，包括開足馬力發(fā)展核軍備。美國很自然地將蘇聯(lián)視為頭號對手，處心積慮地要把蘇聯(lián)打下去。到戈爾巴喬夫執(zhí)掌政權(quán)時期，改革方向發(fā)生偏差，美國終于有了機(jī)會，施展手段推波助瀾，最后修得“正果”，蘇聯(lián)瓦解了，美國成為世界唯一超級大國。

還在1968年，日本即已超越德國而成為世界第二大經(jīng)濟(jì)體。至1980年代，日本經(jīng)濟(jì)力量更加如日中天，“大手筆”地收購紐約洛克菲勒中心、好萊塢哥倫比亞制片公司，等等，引起美國不少人的驚懼。通過“廣場協(xié)議”，為后來日元大幅升值埋下禍根。后來，擔(dān)任過美聯(lián)儲主席的保羅·沃爾克和日本大藏省審議官的行天豐雄合著《時運變遷》，在書中，沃爾克寫道，“按最近的生產(chǎn)率和增長率的趨勢，在未來20或30年后，日本經(jīng)濟(jì)的實際規(guī)模將大于美國”。⑥但歷史證明事實并非如此，未來也不可能。由此可見當(dāng)時美國朝野人士對于自己被超越的擔(dān)憂達(dá)到了何種程度。